Как частные компании смогут заработать на «списанной» МКС?
Американцы (в лице президента, конечно) хотят прекратить финансирование Международной космической станции к 2025 году. Наши их, конечно, поддерживают. Значит ли это, что обе страны перестанут отправлять людей на орбиту Земли? Конечно, нет. Напротив, NASA планирует передать ведомство низкой околоземной орбиты, где находится космическая станция, коммерческой космической отрасли в течение следующих семи лет. Что будет нужно частным космическим компаниям, чтобы перехватить управление этой областью пространства? Как они это сделают?
Вариантом может быть то, что одна или несколько компаний возьмут на себя полное управление Международной космической станцией (МКС). Но орбитальная лаборатория — весьма дорогая игрушка. NASA тратит 3-4 миллиарда долларов ежегодно, поддерживая станцию на плаву, и эти деньги вряд ли сможет позволить себе потратить обычная компания. Для обеспечения полной функциональности МКС необходимо множество астронавтов и диспетчеров, которые работают посменно, и частный сектор может просто не располагать таким персоналом или ресурсом.
Более вероятным сценарием будет то, что коммерческие компании могут в определенный момент задействовать небольшие частные космические станции на низкой околоземной орбите. Такие аппараты будут меньше, дешевле и менее сложными, чем МКС, но они позволят обеспечивать постоянный доступ к важной космической территории. Низкая околоземная орбита — прекрасный испытательный полигон для технологий, необходимых для миссий на Луну и Марс. С частными станциями NASA может покупать время и пространство на этих модулях, продолжая проводить испытания в условиях микрогравитации. Частные космические станции также могут быть использованы для создания совершенно новых типов заработка, например, для размещения космического производства спутников или платформы для посещения туристами.
Главный вопрос остается в том, будет ли коммерческая космическая индустрия готова перехватить инициативу к 2025 году. Несколько компаний работают над местами обитания и технологиями, которые точно пригодятся, но ни одна из них пока не продемонстрировала отдельную и готовую частную станцию. И если МКС выйдет из строя раньше, чем вмешаются коммерческие компании, США останутся без доступа к низкой околоземной орбите.
«Вы не станете продавать дом, собирать чемоданы и отправляться невесть куда», говорит Роберт Бигелоу, основатель и CEO компании Bigelow Aerospace, занимающейся созданием космического жилья. «Мысль о том, что правительство бросит станцию и ему будет негде больше обитать, безумна».
И правительство США по крайней мере размышляет об этой проблеме. На этой неделе NASA выделили 150 миллионов долларов в помощь перевода МКС частному сектору. По сути, за следующие пять лет будет распределено в общей сложности 900 миллионов долларов, чтобы этот перевод осуществился. Но NASA не располагает дорожной картой использования этих денег. «Говоря простыми словами, понадобится план — уверенный план перехода, который будет написан не за одну ночь», говорит Эрик Сталлмер, президент Commercial Spaceflight Federation. «И дискуссию об этом переходном плане нужно начать немедленно».
Не совсем ясно, какой будет конечная цель существования МКС. Не так давно в распоряжении The Washington Post оказался внутренний документ NASA, предлагающий компаниям «продолжить управлять определенными элементами или возможностями МКС в рамках будущей коммерческой платформы». Поэтому, возможно, отрасль возьмет контроль не над всей МКС, а над ее частями — возможно, разделит на модули. Впрочем, это может оказаться неосуществимым. Некоторые модули станции не имеют двигательных элементов и не могут передвигаться по космосу самостоятельно. Плюс МКС была спроектирована как цельная система, поэтому разбор ее на части станет непростой задачей.
Большинство экспертов согласны с тем, что вряд ли доля NASA на МКС может быть полностью приватизирована. «Перехватить ее полностью — это не совсем обычное дело», говорит Бигелоу. Возможно, свое слово вставят международные партнеры США — Европейское космическое агентство и Роскосмос. Однако NASA покрывает большую часть расходов станции. В 2013 году было известно, что NASA вложило порядка 87 миллиардов долларов в МКС с 1993 года (Россия и Европа вложили на порядок меньше). Но с тех пор международное сообщество увеличило свое присутствие в этом графике.
Именно поэтому отдельные космические станции могут быть ответом — и многие компании работают над тем, чтобы эта цель реализовалась. Одним из главных примеров является Bigelow Aerospace, которая специализируется на надувных космических средах обитания. Bigelow уже продемонстрировала, что ее технологии работают в космосе: одно из жилищ компании — BEAM — успешно прикрепили к МКС еще в 2016 году. Компания также планирует запустить среду обитания следующего поколения, B330, в 2020 или 2021 году. Между тем подтягиваются и другие компании.
Критическая отметка, которую эти компании должны показать, стоит на том, что их транспорт должен работать сам по себе. Это значит, что модули потребуют постоянного источника питания для станции; систем жизнеобеспечения, которые будут поддерживать людей в живых; собственных двигателей, которые смогут поддерживать станцию на орбите, чтобы она не упала на Землю. Возможно, 150 миллионов долларов, выделенных NASA, можно инвестировать в эти космические жилища, чтобы ускорить их разработку.
Если все получится, NASA наверняка захочет получить доступ к этим частным станциям. МКС была критическим инструментом испытаний новых материалов в условиях микрогравитации. С ее помощью также было удобно узнавать о том, как тело человека адаптируется к жизни в космосе — этого рода информация отчаянно нужна NASA до того, как агентство отправит людей в долгое путешествие к Луне или Марсу. В конце концов, NASA может арендовать части этих станций для своих собственных астронавтов. И значит, агентство сможет продолжать покупать пилотируемые и грузовые полеты у частных компаний, таких как SpaceX и Boeing.
«Все переходит от NASA в роли владельца и менеджера к частному сектору как владельцу и менеджеру», говорит Джим Манси, основатель космического консалтингового агентства.
Все это привлекает коммерческий сегмент особенно по одной причине: деньги. NanoRacks планирует создать платформу, предназначенную для сборки спутников в космосе. Сейчас спутники обычно строят на земле и затем выводят максимально осторожно на орбиту. Но в будущем спутник частями можно было бы отправлять на станцию, где люди или роботы будут собирать их по частям в функционирующий аппарат, который затем будет развертываться на орбите. В этом смысле спутники можно будет запускать по необходимости, не дожидаясь летной погоды.
«Вы можете привезти больше сырья для дополнительного производства вместо того, чтобы просто собирать спутники», говорит Джефф Манбер, CEO NanoRacks. «Это сложная и большая экосистема».
Конечно, всегда остается возможность космического туризма. Bigelow планирует превратить свои среды обитания в отели. «Было бы круто оказаться в мягкой спальне с постоянным видом на Землю. Стоило бы того?», говорит Манси. «Это рынок, и не правительству решать, как его раскрывать, это дело частного сектора».
Чтобы сделать эту приватизированную мечту о низкой околоземной орбите реальностью, коммерческим компаниям нужно быть готовыми к 2025 году. И всегда остается много неизвестных переменных. Идея прекратить прямое финансирование МКС чаще всего сталкивается с резкой критикой. Возможно, МКС продолжит функционировать в старом темпе и на протяжении 2020-х годов.
Но однажды ей все же придется передать полномочия — хоть в 2025, хоть в 2035. Лаборатория просуществует в нормальном виде до 2028 года, но после этого многие компоненты станции приблизятся к концу срока эксплуатации. Не забывайте, что многие части МКС были построены в 80-х и 90-х годах. Поэтому важно обозначить план передачи полномочий новым операторам низкой околоземной орбиты, вне зависимости от даты окончания эксплуатации МКС.
Без плана NASA может оказаться в той же ситуации, что и с ракетами-носителями сейчас. Когда в 2011 году была отменена программа шаттлов, агентство призвало частный сектор разработать космический аппарат, который сможет заменить шаттлы и отправить астронавтов на станцию и обратно. Но уже 2018 год, и ни SpaceX, ни Boeing не готовы отправлять людей на МКС, поэтому NASA вынуждено полагаться на Россию в запуске астронавтов на НОО.
«МКС смертна», говорит Манбер. «Она умрет. Вопрос лишь в том, когда это произойдет и что мы будем с этим делать».